Некогда в одном городе  на  далеком  Западе  жила  девочка  по  имени Фатима. Она была дочерью процветающего прядильщика.  Однажды  отец  сказал ей: «Дочь моя, собирайся в путь. Мы отправляемся  в  путешествие.  У  меня есть кое-какие дела на островах Средиземного моря. Может  быть,  там  тебе встретится красивый юноша с хорошим будущим, который  полюбит  тебя  и  вы поженитесь».

Итак, они отправились  в  путешествие  от  острова  к  острову.  Отец занимался своими торговыми делами, а Фатима проводила  время  в  мечтах  о будущем муже. Однажды, когда они плыли в сторону Крита, их застиг  ужасный шторм, и корабль  пошел  ко  дну.  Фатиму,  потерявшую  сознание,  волнами вынесло на берег недалеко от Александрии. Отец и все, кто был на  корабле, погибли, и она осталась одна без всякой поддержки.

Сцена кораблекрушения и длительное пребывание в открытом море так  на нее подействовали, что о прошлой  жизни  у  нее  остались  только  смутные воспоминания.

Очнувшись, она встала и побрела по  берегу.  Там  она  наткнулась  на семью ткача. Это были бедные люди, но они  прониклись  состраданием  к  ее бедственному положению, взяли ее в свое убогое  жилище  и  обучили  своему ремеслу.

И вот для нее началась вторая жизнь. Год или два она прожила  с  ними вполне счастливо и была довольна своей  судьбой.  Но  однажды,  когда  она зачем-то вышла на берег, ее схватили работорговцы,  отвели  на  корабль  и вместе с другими невольниками увезли.

Сетования и горькие жалобы Фатимы не вызвали у этих  людей  ни  капли жалости; они привезли ее в Стамбул, чтобы продать там как рабыню.      На невольничьем рынке было несколько покупателей. Один из  них  искал себе раба для работы в цеху по изготовлению корабельных  мачт.  Несчастный вид Фатимы привлек его внимание и, желая облегчить ее участь, он купил ее, т.к. считал, что у него ей будет легче, чем у другого хозяина.

Он привез Фатиму к себе, решив отдать ее в услужение  жене.  Но  дома его поджидало печальное известие: корабль с  его  товаром,  в  который  он вложил весь свой капитал, был захвачен пиратами. Теперь  он  не  мог  себе позволить содержать рабочих, и ему,  его  жене  и  Фатиме  пришлось  самим заняться изготовлением мачт.

Фатима, благодарная хозяину за его доброту,  так  прилежно  работала, что вскоре он даровал ей свободу, и  она  стала  его  доверенным  лицом  и помощником. Итак, для нее началась третья жизнь, и она снова почувствовала себя вполне счастливой. Как-то хозяин сказал ей: «Фатима, я хочу, чтобы ты отправилась в качестве моего агента на Яву с грузом мачт и выгодно продала их там».

И вот Фатима пустилась в плавание, но у берегов Китая  мощный  тайфун обрушился на ее корабль  и  потопил  его.  Каким-то  чудом  девушке  снова удалось спастись, и она очнулась на  незнакомой  земле.  Придя  немного  в себя, она стала громко плакать о своей несчастной судьбе.  Как  только  ее жизнь,  казалось  бы,  приближается  к  благополучию,   безжалостный   рок разрушает все ее надежды. «Почему так случается, — восклицала  она,  —  за что бы я ни взялась, всегда меня ждет неминуемая неудача. Почему  на  меня сваливается столько несчастий?» Но ей никто не ответил,  и  она,  заставив себя подняться, пошла куда глаза глядят.

Хотя никто в Китае никогда ничего не слышал о Фатиме и не знал об  ее испытаниях, всем,  однако,  была  известна  древняя  легенда  о  том,  что какая-то чужестранка прибудет однажды в их страну и сделает шатер  для  их императора. Так как никто в Китае не умел делать шатров,  все  с  живейшим интересом ждали осуществления этого предсказания.

Чтобы  не  пропустить  такой  женщины,  когда  она  прибудет,  каждый китайский император по традиции раз в год посылал во все города и  деревни гонцов, которые должны были доставлять в столицу всех чужестранок.

Когда Фатима добрела до ближайшего приморского города,  там  как  раз был оглашен императорский указ о чужестранках, и люди, заметив ее, поняли, что она издалека и привели ее к императорским посланцам.

Фатиму доставили ко дворцу и провели в тронный зал. Сын неба  спросил ее: «Девушка, сумеешь ли ты сделать нам шатер?»

— Думаю, что сумею, — ответила Фатима.

Итак, ей отвели помещение, и она принялась за работу.

Прежде всего ей понадобилась веревка. Но никто даже не знал, что  это такое. Тогда Фатима, вспомнив свое первое ремесло прядильщицы,  насобирала льна и свила веревку. Затем она велела принести прочной материи.  Во  всем Китае не оказалось такой материи, которая ей была нужна. Вспомнив то, чему она обучалась у  александрийских  ткачей,  она  соткала  прочное  полотно. Наконец, чтобы окончить работу, ей понадобились шесты, но их не  оказалось во всем царстве. Тут ей пригодилось умение делать мачты,  приобретенное  в Стамбуле, и она ловко смастерила надежные шесты.      Закончив работу, она стала припоминать,  как  выглядели  всевозможные шатры, которые она видела в своих скитаниях по свету, и, наконец,  собрала шатер.

Когда это чудо показали императору, он был так восхищен,  что  обещал Фатиме исполнить любое ее желание. Она  пожелала  остаться  в  Китае,  где вскоре вышла замуж за прекрасного  принца,  с  которым  прожила  долгую  и счастливую жизнь, оставив после себя многочисленное потомство.

Таким образом, Фатима поняла, что то, что казалось ей  в  свое  время тяжелыми испытаниями, неожиданно обратилось в  необходимый  опыт,  который помог ей достичь конечного счастья.

Идрис Шах